대웅제약은 특발성 폐섬유증 치료제로 개발 중인 '베르시포로신'의 효능과 안전성을 동시에 설명할 수 있는 분자 기전 규명 연구가 국제 SCIE 논문인 '유럽분자생물학회 분자의학'에 등재됐다고 26일 밝혔다. 논문 명은 'PARS1의 비대칭 억제를 통한 섬유증 제어'다.

특발성 폐섬유증은 폐에 콜라겐이 비정상적으로 축적돼 폐 기능을 상실하는 난치병으로 세계적으로 인구 10만 명당 약 13명의 빈도로 발생한다. 진단 후 5년 생존율이 40%에 불과할 정도로 예후가 좋지 않은 치명적 질환이지만 기존에 허가 받은 치료제들은 부작용이 심해 새로운 치료제 개발이 필요한 상황이다.
대웅제약이 개발 중인 베르시포로신은 콜라겐 합성을 촉진하는 PARS1 효소의 활성을 억제해 치료 효과를 나타낸다. 그 동안 세계 각국의 연구자들이 PRS의 활성 조절을 통해 폐섬유증을 치료하려 했지만 PARS1 효소가 생명 유지에 필수적이기 때문에 활성을 과도하게 억제할 경우 부작용으로 이어질 수 있어 신약 개발에 어려움을 겪고 있다.

이번 연구를 통해 베르시포신은 한 쌍의 PARS1 효소에 비대칭적으로 결합함으로써 과도한 활성 억제를 일으키지 않아 약효를 나타내면서 약물의 부작용을 최소화할 수 있음을 규명했다. PARS1은 효소 2개가 한 쌍을 이루는 형태로 존재하며 PARS1 효소 활성은 콜라겐 합성을 촉진해 섬유화 과정에 관여한다. 베르시포로신을 투약하면 한 쌍의 PARS1 중 1개의 효소와 강한 결합을 형성해 활성이 억제되며 섬유화가 완화된다. 그 순간 단백질 구조가 변하면서 한 쌍을 구성하는 나머지 PARS1 효소 1개는 베르시포로신과의 결합을 방해 받아 활성이 유지되며 생존에 필수적인 기능을 유지할 수 있게 된다. 결과적으로 섬유화가 완화되면서도 생명에 필수적인 기능은 유지돼 효능과 안전성을 동시에 입증한 것이다.
박준석 대웅제약 신약디스커버리센터장은 "대웅제약이 세계 최초 혁신 신약으로 자체 개발 중인 베르시포로신은 이번 연구를 통해 효능과 안전성을 설명할 수 있는 중요한 연구 결과를 확보했다"며 "이를 바탕으로 현재 진행중인 임상2상을 빠르게 진행해 희귀질환으로 고통 받고 있는 환자들에게 새로운 치료 옵션을 줄 수 있기를 희망한다"고 말했다.

대웅제약이 자체 개발 중인 베르시포로신은 지난해 미국 식품의약국(FDA) 희귀의약품 지정에 이어 국내 최초로 FDA 패스트 트랙 품목으로 지정됐다. 또한 국가신약개발사업단(KDDF)의 국가신약개발지사업 지원 과제로 선정돼 임상 시험 진행을 위한 연구비를 지원받고 있다. 이는 폐섬유증 치료제 베르시포로신이 혁신 신약으로의 가능성을 높이 평가 받은 결과다.

이재현 글로벌이코노믹 기자 kiscezyr@g-enews.com