연준은 너무 뜨겁지도, 너무 차갑지도 않은 경제 상황을 유지할 수 있는 '중립 금리'(neutral rate)를 찾으려 한다. 연준 내부에서는 물가상승률이 연 2%일 때 중립 금리를 2~3% 사이로 보고 있다. 제롬 파월 연준 의장은 최근 월스트리트 저널(WSJ) 주최 행사 발언을 통해 필요시 금리를 3% 이상까지 끌어올리고, 경기 위축이 발생하더라도 이를 감수하겠다는 뜻을 밝혔다. 그는 "중립 금리 이상으로 금리를 끌어올리는 것도 주저하지 않겠다"고 강조했다.
연준이 생각하는 중립 금리 2~3%가 지나치게 낮다는 평가도 나온다. 연준 금융국 부국장 출신의 빌 넬슨 금융정책연구소(BPI) 소장은 미국의 중립 금리가 4.5~6.5%가 될 것이라고 주장했다.
영국 중앙은행(BOE)은 금리를 현재와 같이 1%로 유지하면 인플레이션 목표치 2%를 달성하기 어려울 것으로 본다. BOE의 통화정책위원회(MPC)는 중립 금리를 1~2.5%, 유로존은 1~2%를 상정하고 있다고 파이낸셜 타임스가 전했다.
그러나 각국 중앙은행의 이런 공식적인 입장과는 달리 내부에서는 그 정도의 중립 금리로는 치솟는 물가를 잡기에 역부족이라는 우려가 커지고 있다. 미국과 유럽에서 인플레이션을 통제하려면 1980년대 초 폴 볼커 당시 연준 의장이 금리를 20%가량 올리는 파격적인 조처를 단행했던 것과 유사한 극약 처방이 필요하다는 주장도 나온다.
크리스틴 라가르드 ECB 총재는 7월 금리 인상 가능성을 시사했다. ECB는 2016년부터 제로금리를 유지해왔다. 유로존의 소비자물가 상승률은 두 달 연속 7%대(전년 동월 대비)를 기록하고 있다. 유로화를 사용하는 19개 회원국인 유로존의 물가상승률은 지난 4월에 7.4%를 기록해 ECB 목표치인 2%를 훨씬 웃돌았다.
글로벌 경제가 침체기에 빠진 적은 1975년, 1982년, 2009년, 2020년 등 모두 5번이었다. 각국 중앙은행이 현재의 위기를 넘기지 못하면 글로벌 침체 또는 높은 인플레이션 속 저성장을 뜻하는 스태그플레이션이 올 수 있다. 통상 2분기 이상 국내총생산(GDP) 마이너스 성장을 침체로 규정한다. 그렇지만, 미국 등 일부 국가는 2개월 이상 경제 활동이 현저하게 위축되면 이를 침체로 규정하기도 한다.
국기연 글로벌이코노믹 워싱턴 특파원 kuk@g-enews.com